Le site thermal de Rochefort est situé au nord de la ville de Rochefort, entre le quartier de la Gare et le centre historique, non loin de la Corderie royale, le site thermal est implanté près de l’ancien Hôpital de la Marine à l’endroit où a été effectué le premier forage pour capter l’eau thermale.

Riveraine du fleuve Charente, la ville bénéficie d’un apport particulier par ce fleuve où ses boues qui y sont extraites présentent des propriétés curatives reconnues qui, mêlées aux eaux de la source thermale, permettent un complément thérapeutique efficace notamment en rhumatologie.

 Les premiers essais de forage au XIX siècle

La ville de Rochefort, fondée en 1666, manque d’eau potable. Nécessitant une eau limpide et claire qui manquait cruellement aux habitants de la ville de Rochefort, alors la plus importante de la Charente-Inférieure, sur les bons conseils du célèbre médecin Cochon Dupuy, alors Directeur de l’Hôpital de la Marine que, Napoléon 1er ordonna qu’un puits artésien soit creusé en 1808 mais, devant l’ampleur de la tâche et des moyens techniques encore rudimentaires, les travaux de recherche, de surcroît fort coûteux pour l’époque, furent vite abandonnés.

Bien avant cette décision impériale, différents chantiers de forage avaient eu lieu et demeurèrent sans résultat comme ceux qui avaient été entrepris une douzaine d’années plus tôt en 1796.

En 1831, pendant la Monarchie de Juillet, de nouvelles tentatives de forage furent entreprises et un puits fut creusé dans la cour de l’hôpital maritime à une profondeur record de cent mètres atteinte en 1834 mais la recherche en eau se révéla encore infructueuse.

En 1857, pendant le Second Empire, alors que la ville était en pleine expansion démographique et économique, les besoins en eau devinrent un problème crucial pour ses habitants comme pour l’arsenal militaire et les industries de la ville. Les recherches furent donc relancées quatre années plus tard et se révélèrent cette fois-ci concluantes mais pas dans le sens où les prospecteurs l’attendaient.

C’est ainsi qu’en 1866 soit 200 ans après la création de la ville, après de nombreux et persévérants efforts, la nappe d’eau fut enfin découverte mais à une profondeur jamais atteinte à ce jour à – 816 mètres, ce qui était un record. Elle s’avère dès lors comme étant l’« une des sources thermales les plus profondes de France ».

Le forage fut achevé le 20 juin 1868 avec une eau jaillissante à dix mètres au-dessus du sol et à une température de 43° avec une réaction alcaline. Son débit était de 3 litres par seconde, soit 250 000 litres par vingt-quatre heures. En fait, cette eau se révéla impropre à la consommation domestique.  Toutefois, les médecins et pharmaciens de l’Ecole de Médecine Navale vont vite reconnaître les vertus thérapeuthiques de cette eau très riche en magnésium.

Malgré la richesse de cette eau présentant des vertus thérapeutiques évidentes, les finances de l’époque – la guerre franco-allemande de 1870 ayant empêché tout projet d’exploitation – ne permirent pas à la ville d’exploiter cette source et les médecins militaires se contentèrent pendant un temps de l’analyser et de l’étudier.

Cependant, l’hôpital de la Marine fit aménager un petit module thermal avec installation de baignoires et de salles de bains ainsi qu’un robinet pour l’eau de boisson destinés prioritairement aux soins des marins et des soldats de l’infanterie de Marine. Ces curistes « improvisés » furent l’objet de nombreuses observations médicales et de très sérieux rapports furent établis sur les bienfaits de cette eau aux propriétés thérapeutiques multiples et dont les perspectives d’exploitation s’avérèrent très prometteuses.

Mais en novembre 1888, une barre de sonde se rompit à 55 mètres de profondeur et obstrua définitivement l’arrivée de l’eau thermominérale. Pendant six années, de nombreux efforts furent entrepris pour déboucher le puits artésien mais ils ne purent aboutir et, en 1892, la source fut fermée.

Il fallut attendre les années 50 pour que cette source soit à nouveau mise en service et fasse enfin de Rochefort une authentique station thermale  à partir de 1956

En 1952, des travaux de forage furent relancés par la municipalité de Rochefort sur un autre terrain, non loin de l’hôpital maritime, et en novembre 1953, l’eau jaillit de nouveau à une température de 41°4 au débit de 17 m3 par heure et s’élevait à un mètre du sol. Sa profondeur était de 815 mètres.

Cette eau se révéla comme ayant les mêmes propriétés curatives que celle des stations thermales de Balaruc-les-Bains, Bagnères-de-Bigorre, Bagnoles-de-l’Orne, Bourbonne ou encore Luxeuil. En janvier 1954, la station thermale était officiellement créée et, en référence à l’empereur Napoléon 1er qui avait encouragé un forage pour la recherche de l’eau dans le sous-sol de Rochefort, la source fut baptisée la « Source l’Empereur ».

Dès mars 1954, la municipalité fait construire un module thermal expérimental qui fut inauguré officiellement en 1956. Pendant six années consécutives, de mars à novembre, de nombreux curistes ont afflué et le renom de la station s’affirma rapidement dans tout le Centre-Ouest de la France.

Pour la seule année 1957, 4 000 curistes furent enregistrés avec des résultats thérapeutiques excellents au point qu’en novembre 1959, la station thermale reçut l’agrément du Ministère de la Santé publique et de la Sécurité sociale ainsi qu’un avis favorable de l’Académie de médecine.

Le développement de la fréquentation nécessite en même temps une modernisation de ses installations que la municipalité entreprend dès 1973. En 1974, le centre thermal de Rochefort est doté d’une piscine ultra-moderne, complétée par un solarium, des salles de massages sous rampes et des cabines de pélothérapie.

En décembre 1979, l’hôtel des Remparts est inauguré et communique directement avec le module thermal récemment modernisé.

L’établissement appartient à la société thermale de Rochefort, filiale d’Eurothermes depuis le 11 juin 1982. La ville reste propriétaire de la source et garde la responsabilité de la production d’eau thermale. L’usage de l’eau revient à l’exploitant Eurothermes. Les thermes ont bénéficié d’une extension à la fin des années 1990.

En 2010, le centre thermal a créé un troisième bassin à température différente pour les soins spécialisés en phlébologie, cette nouvelle structure thérapeutique a été aménagée pour faire de Rochefort « un des sites pilotes en France ».

La Source Eau Thermale de Rochefort®

Nouveauté de ce début d’année 2020, les laboratoires Léa Nature s’offrent une marque de plus en déclinant l’eau de source thermale de Rochefort avec des plantes locales… 5 gammes de produits cosmétiques bio dont nous ne tarderons pas à vous expliquer le procédé et les vertus…Rochefort produit de la beauté !

Les Thermes de Rochefort en voie de développement…

Le thermalisme à Rochefort ne cesse de se développer ! Chaque année de plus en plus de curistes bénéficient de soins personnalisés élaborés grâce à l’Eau Thermale de Rochefort.

Quelles sont les attentes pour les prochaines années ?

L’objectif est d’accueillir 25 000 curistes à Rochefort par an. Cependant, il a été prouvé que le débit de la Source Thermale existante n’est clairement pas assez puissant pour atteindre cet objectif. La Ville de Rochefort a donc décidé de mener une étude des sols pour éventuellement réaliser un troisième forage. Celui-ci permettra d’exploiter une plus grande quantité d’Eau Thermale qui jaillira avec un débit plus important.

Un déplacement des thermes dans l’ancien hôpital de la Marine est prévu Article France3 Région.